До конца 1950-х годов Паттайя была маленькой рыбацкой деревней, как и многие другие в Сиамском заливе. Изначально деревня называлась "Pad Tha Ya", что означало "ветер дует с юго-запада на северо-восток в начале сезона дождей", но в конце концов название деревни стало Pattaya.
До 1956 Pad Tha Ya не имела муниципального статуса, и считалась даже не деревней, а своеобразным самовольным поселением. Примерно в 1959 Паттайя начала преобразовываться в курорт для посещения американских солдат находящихся на летной военной базе в Корате, и на морской базе близ Саттахипа, в следствии чего в данное поселение потянулись разномастные предприниматели, и Паттайя стала официальным "Центром отдыха" для американских военных.
Чем больше прибывало военных на военные базы, тем больше Паттайя нуждалась в расширении и в постройке новых зданий: магазинов, гостиниц, баров, парикмахерских и т.д.
Затем к иностранцам присоединились и сами тайцы, которые приезжали сюда на выходные, арендовав предварительно тут дом для отдыха, или выкупив землю под застройку. С этого момента Паттайя начала разрастаться особенно быстро, и уже в 1978 году правительство страны предоставило Паттайе статус города. Официально город Паттайя появился 29 ноября 1978 года, и эта дата теперь празднуется каждый год.
1980-е и 90-е годов были годы стремительного развития Паттайи, по причине огромного наплыва туристов из европейских стран, особенно зимой. Со временем туристы обратили внимание на такие места как острова Самуи и Пхукет. В страну начало прибывать новое поколение туристов из России, Восточной европы, и арабских стран. Администрация города предприняла все возможное для развития города и удовлетворения спроса туристов, и теперь это место посещают ежегодно несколько миллионов человек, как тайцев так и иностранцев.
Так как Паттайя изначально являлась местом отдыха относительно богатых американских солдат, она еще с самого начала испытала наплыв девушек из самых бедных провинций Исаана, которые занимались здесь проституцией.
Паттайя на данный момент является самым современным городом Таиланда, и вы не найдете здесь каких-либо старых зданий, просто потому, что их тут никогда не было. Этот курортный город вырос очень быстро, и несомненно будет расти дальше.